Il vecchio e il mare

Sul libro

Il vecchio e il mare fu pubblicato nel 1952, valse a Ernest Hemingway il Premio Pulitzer nel 1953 e contribuì al Nobel per la letteratura del 1954. È un racconto lungo, meno di centoventi pagine, scritto con una economia linguistica assoluta che Hemingway aveva sviluppato per decenni. Santiago, pescatore cubano anziano che non porta a casa un pesce da ottantaquattro giorni e che il villaggio considera ormai "salado", sfortunato —, esce da solo in mare e aggancia un marlin gigantesco. La lotta dura tre giorni e tre notti; Santiago riesce infine a uccidere il pesce, ma al rientro gli squali divorano la carcassa. Arriva al porto con soltanto lo scheletro legato alla barca.

Tematiche e significato

Il vecchio e il mare funziona su due livelli simultanei che Hemingway non dichiara mai esplicitamente. Sul piano letterale, è il resoconto preciso e tecnicamente accurato di una pesca in mare aperto: le tecniche, le correnti, il comportamento degli animali. Sul piano metaforico, che il testo rende disponibile senza imporlo, è la riflessione di un uomo anziano sulla resistenza come valore in sé, indipendente dal risultato. Santiago non porta a casa il pesce: porta a casa lo scheletro. La sconfitta materiale è totale. Ma il fatto che abbia resistito, che abbia lottato per tre giorni e tre notti senza arrendersi, è ciò che il ragazzo Manolin e il testo stesso trattano come vittoria. Hemingway non spiega questo paradosso: lo costruisce narrativamente con una precisione tale che il lettore lo sente prima di capirlo.

Perché leggerlo oggi?

Il vecchio e il mare è il testo in cui la prosa di Hemingway, quella che lui stesso aveva teorizzato come "teoria dell'iceberg", in cui la maggior parte del significato rimane sotto la superficie del testo: funziona con la massima coerenza. Chi legge il racconto senza conoscere la poetica di Hemingway sperimenta ugualmente il meccanismo: le frasi brevi, i dialoghi che dicono meno di quanto significhino, la descrizione tecnica che porta il peso emotivo che la prosa sentimentale affiderebbe all'aggettivo. È anche un testo sulla vecchiaia senza pietà di sé: Santiago non si lamenta della propria condizione, la osserva e agisce. Quella postura, l'accettazione senza rassegnazione, è forse la lezione più difficile del racconto.