Germinal

Sul libro

Germinal, tredicesimo volume del ciclo Les Rougon-Macquart di Émile Zola, fu pubblicato nel 1885 dopo una preparazione documentaria rigorosa: Zola scese personalmente nelle miniere di Anzin, interrogò operai e ingegneri, consultò gli archivi degli scioperi del 1884. Étienne Lantier, meccanico senza lavoro che porta il gene ereditario dell'alcolismo del suo lignaggio, arriva a Montsou, organizza uno sciopero che si conclude in catastrofe, e prima di fuggire è testimone di come l'anarchico Souvarine saboti la miniera stessa. Il titolo è il nome del mese rivoluzionario francese del germoglio, marzo-aprile, e anticipa la conclusione del romanzo: la sconfitta dello sciopero non è la fine, ma il momento in cui i semi di una futura rivolta vengono seminati.

Tematiche e significato

Zola costruisce Le Voreux come un personaggio autonomo: la miniera mangia, brontola, respira e alla fine inghiotte quanti la servono. Questa antropomorfizzazione dello strumento di produzione non è un ornamento stilistico ma una tesi: il capitalismo industriale trasforma i rapporti umani in rapporti meccanici, e quella meccanica ha leggi proprie che superano la volontà dei singoli, compresi i padroni. Hennebeau, il direttore della miniera, è un personaggio ambiguo: capisce l'ingiustizia del sistema ma non ha gli strumenti per modificarlo dall'interno, e la sua impotenza davanti alla miseria dei minatori è speculare all'impotenza di Étienne davanti alla macchina capitalistica. Lo sciopero fallisce non perché le rivendicazioni siano ingiuste ma perché i lavoratori affamati non possono permettersi di aspettare quanto sarebbe necessario: la struttura economica è progettata per resistere più a lungo della resistenza umana.

Perché leggerlo oggi?

Germinal è il romanzo naturalista che ha avuto più influenza sulla letteratura operaia del Novecento, ma la sua rilevanza non è soltanto storica. La descrizione della gestione dello sciopero: i lavoratori che hanno ragione nelle rivendicazioni e torto nei metodi, i dirigenti che aspettano l'esaurimento della resistenza senza modificare nulla, il risultato che non risolve niente, è una sequenza che la sociologia industriale del ventesimo secolo ha ritrovato reale nelle sue analisi empiriche. Zola aveva compreso qualcosa che molti suoi contemporanei non vedevano: che il problema non era la cattiveria dei singoli datori di lavoro ma la logica strutturale di un sistema che premiava il comportamento di chi resisteva più a lungo, indipendentemente dalla giustizia della causa.