La lettera scarlatta

Sul libro

La lettera scarlatta fu pubblicata da Nathaniel Hawthorne nel 1850 ed è considerata il primo grande romanzo psicologico americano. Nel Massachusetts puritano del XVII secolo, Hester Prynne viene condannata a portare una lettera scarlatta "A" sul petto per aver commesso adulterio e essersi rifiutata di rivelare il nome del padre di sua figlia Pearl. Quel padre è il reverendo Dimmesdale, pilastro della comunità, che vive il proprio senso di colpa in segreto e in mortificazione. Il marito di Hester, Chillingworth, riappare sotto falso nome e dedica la propria vita a identificare e distruggere l'amante di sua moglie. Hawthorne era ossessionato dall'eredità puritana della Nuova Inghilterra, e tra i suoi antenati c'era un giudice che aveva partecipato ai processi alle streghe di Salem: questo retroterra personale informa la scrittura del romanzo con una consapevolezza storica che non è soltanto documentaria.

Tematiche e significato

Il romanzo è costruito attorno alla differenza tra la vergogna pubblica e il senso di colpa privato, e su ciò che ciascuno produce in chi lo sopporta. Hester, la cui colpa è pubblica, ha un percorso che la porta a una forma di libertà interiore: esposta al giudizio della comunità, non ha bisogno di gestirlo nel segreto, e la lettera scarlatta che inizialmente la marchia diventa col tempo un simbolo ambivalente. Dimmesdale, la cui colpa è privata, si distrugge dall'interno: la sua reputazione di santità cresce paradossalmente con la colpa, e questa ipocrisìa non è cinica ma disperata. Chillingworth è descritto come figura mefistofelica perché ha scelto di vivere unicamente per la distruzione di un altro essere umano, e questo dedicare la propria vita alla vendetta è presentato come la forma di perdizione più totale del romanzo.

Perché leggerlo oggi?

La lettera scarlatta è un romanzo sulla relazione tra la punizione pubblica e le sue conseguenze psicologiche su chi la infligge e su chi la subisce. La tesi implicita, che la vergogna pubblica è meno distruttiva del senso di colpa segreto, è controintuitiva e non ha perso la propria capacità di destabilizzare. In un'epoca in cui l'umiliazione pubblica ha acquisito nuove forme attraverso le reti sociali, e in cui il dibattito sulla "cancel culture" ripropone domande antiche sulla funzione sociale della punizione simbolica, Hawthorne offre un'analisi delle strutture psicologiche di quel meccanismo che non richiede aggiornamenti per risultare pertinente.