Moby Dick

Sul libro

Moby Dick fu pubblicato da Herman Melville nel 1851 ed è uno dei più clamorosi insuccessi commerciali della letteratura americana dell'Ottocento: vendette meno di tremila copie in vita dell'autore, e Melville morì nel 1891 praticamente dimenticato. Il romanzo fu riscoperto negli anni Venti del Novecento, quando la critica lo ricollocò tra le opere fondanti della letteratura americana. Ismaele, il narratore, si imbarca sulla baleniera Pequod comandata dal capitano Achab, ossessionato dalla caccia alla balena bianca che gli aveva strappato una gamba in un viaggio precedente. Il romanzo alterna capitoli di narrazione pura e digressioni enciclopediche sulla caccia alle balene, la biologia dei cetacei, le tecniche di lavorazione del grasso: queste digressioni, che molti lettori contemporanei saltano, sono parte integrante dell'architettura del testo.

Tematiche e significato

Achab è uno dei personaggi più analizzati della letteratura mondiale, il capitano che sacrifica la missione commerciale della baleniera e alla fine l'equipaggio, alla propria ossessione metafisica di distruggere la balena che ha simbolicamente castrato la sua onnipotenza. Melville costruisce questa follia con una grandiosità che non è esaltazione: l'equipaggio che segue Achab sa che il piano è irrazionale e lo segue ugualmente, il che rende il romanzo anche un'analisi del carisma come meccanismo di abdica della responsabilità individuale. Le digressioni enciclopediche non sono ornamento: stabiliscono la realtà materiale ed economica della caccia alle balene nell'Ottocento americano, e questa realtà industriale rende l'ossessione metafisica di Achab ancora più incongrua e perturbante. Melville aveva capito che la grandiosità del male richiede un contesto di banalità economica per acquistare il suo pieno peso.

Perché leggerlo oggi?

Moby Dick è il romanzo americano che resiste di più alla lettura in quanto allegoria: la balena bianca ha significato la natura, Dio, il capitalismo, il Male metafisico, l'America stessa, e nessuna di queste identificazioni esaurisce il testo. Ciò che rimane quando si sospendono le interpretazioni è un romanzo sulla destabilizzazione del rapporto tra mezzo e fine: il Pequod è partito per cacciare balene e produrre reddito; Achab lo trasforma in strumento di una vendetta personale e lo porta alla distruzione. Quella conversione, di un sistema economico razionale in veicolo di un'ossessione individuale, è una struttura che si ripresenta a scale diverse in molti contesti storici successivi, e Melville la aveva descritta con una precisione che non richiede aggiornamenti allegorici per risultare riconoscibile.