Oliver Twist

Sul libro

Oliver Twist fu pubblicato da Charles Dickens a puntate mensili tra il 1837 e il 1839 ed è il primo romanzo in cui Dickens propone una critica diretta alle istituzioni sociali del suo tempo. Il bersaglio principale è il Poor Law Amendment Act del 1834, che sistematizzava i workhouse (case di lavoro) come risposta alla povertà, rendendo le condizioni di vita deliberatamente misere per "disincentivare" l'indigenza. Oliver, orfano nato in un workhouse, viene venduto come apprendista a un becchino, fugge a Londra, viene raccolto dalla banda di Fagin, accusato di furto, e infine salvato dal signor Brownlow. La struttura del romanzo, con il susseguirsi di sventure apparentemente infinite, riflette la struttura della narrazione a puntate: ogni episodio deve finire in modo tale da spingere il lettore a comprare il numero successivo.

Tematiche e significato

Fagin, il riciclatore di bambini poveri trasformati in ladri, ha generato controversie fin dalla pubblicazione per il trattamento antisemita del personaggio: Dickens lo chiama ripetutamente "l'ebreo" e gli attribuisce caratteristiche fisiche stereotipate. Dickens riconobbe il problema e modificò alcuni passaggi nelle edizioni successive. Ciò che Fagin rappresenta nella logica del romanzo, al di là della caratterizzazione, è un'analisi precisa: il riciclaggio dei bambini poveri nella delinquenza non è spontaneo, è organizzato e risulta redditizio. La società che produce Oliver Twist attraverso le proprie istituzioni, il workhouse, l'apprendistato coatto: produce anche Fagin come conseguenza logica del proprio abbandono. Questa catena causale è l'argomento sociologico del romanzo, anche quando la trama si risolve con una provvidenza che quella logica non giustifica.

Perché leggerlo oggi?

Oliver Twist si legge oggi con una doppia consapevolezza della sua efficacia narrativa e delle sue limitazioni ideologiche, il personaggio di Fagin in primo luogo, ma anche la risoluzione provvidenzialista di una storia che la logica del romanzo stesso aveva impostato come strutturale. Questa tensione tra la critica sociale che Dickens sviluppa e le convenzioni narrative con cui la risolve è di per sé un documento storico: mostra i limiti di ciò che la narrativa vittoriana poteva immaginare come soluzione ai problemi che descriveva. La critica al workhouse rimane precisa; la salvezza individuale del protagonista non risolve il sistema che ha prodotto la sua sofferenza, e Dickens non sembra accorgersene: o non può dirlo.